La Ciencia explicada: Nueva planta carnívora

Las plantas no pueden moverse de un lado a otro como los animales, y cuando la cantidad de nutrientes en el suelo es pobre, tienen que encontrar la manera obtener los nutrientes necesarios. Algunas plantas forman complejas interacciones con los microorganismos que viven cerca de las raíces, y algunas otras, las llamadas plantas carnívoras, han evolucionado de forma que sus hojas son capaces de capturar y digerir pequeños animales. La especie Drosera glanduligera, es bastante común en Australia y se conoce desde los años 70, pero apenas hasta ahora se ha caracterizado con más detalle (Poppinga et al. 2012).

Las plantas carnívoras utilizan diferentes mecanismos para atrapar a sus víctimas. Las plantas del género Drosera, se caracterizan por tener una especie de tentáculos que producen una sustancia adhesiva que sirve como pegamento para atrapar a pequeños insectos. Una vez que el insecto está atrapado, estos tentáculos pegajosos se mueven lentamente (un proceso que tarda de varios minutos a varias horas), para envolver mejor a su presa, y digerirla mediante enzimas que son secretadas por los mismos tentáculos y otros órganos. Aunque este proceso es ya de por sí fascinante, la especie recientemente caracterizada (D. glanduligera) es especial porque posee un segundo tipo de tentáculos, que rodean a los tentáculos pegajosos, y son capaces de moverse hacia el centro de la planta en una fracción de segundo, catapultando a un insecto contra los tentáculos pegajosos.

Imágenes de D. glanduligera.

En varios videos publicados por los investigadores, se puede ver como el contacto de los animales con los tentáculos exteriores envía a la presa a la parte central de la planta, donde se encuentran los tentáculos pegajosos (Video S1 y S2). Los tentáculos exteriores pueden moverse muy rápido, con una velocidad máxima de 0.75 m/s y una aceleración máxima de 7.98 m/s2. Sin embargo existe variación en esta velocidad, y los movimientos son especialmente rápidos en mayor temperatura, pero las razones de esto son desconocidas. Una vez que la presa fue atrapada por los tentáculos exteriores y está pegada a los tentáculos pegajosos, éstos se mueven lentamente para llevar a la presa hacia el centro donde es digerida (Video S3). Este segundo movimiento es más lento y dura unos dos minutos en promedio.

Los científicos creen que el movimiento de los tentáculos exteriores ex causado pr un mecanismo hidraúlico, que utiliza el agua que circula por la planta, pero más estudios son necesarios. También es importante que un tentáculo sólo puede realizar el movimiento una vez, probablemente debido a que le provoca una fractura que no puede ser reparada por la planta. Por último, el costo extra de los tentáculos exteriores, debe ser compensado de alguna manera para que haya podido ser seleccionado durante la evolución. Probablemente los tentáculos exteriores reducen la probabilidad de que una presa escape de los tentáculos pegajosos y/o permiten la captura de presas más grandes y con mayor valor nutricional.

Referencias: