Lógica molecular

Las computadoras modernas se basan en su capacidad de convertir entre ceros y unos. Las reglas para esta conversión se denominan puertas lógicas que toman valores de entrada (input) y dan como resultado un valor de salida (output). De manera análoga a los circuitos integrados, se ha intentado reproducir estas operaciones dentro de un ser vivo, donde la puerta lógica es codificada en el ADN y es operada mediante otras biomoléculas. Aunque ha existido cierto éxito, la complejidad de las operaciones que se pueden implementar en una célula está severamente limitada; para superar esta limitante, Tamsir et al. (2011) desarrollaron una colección de células, cada una de las cuáles realiza una operación sencilla, que son luego combinadas para obtener funciones más complejas.

Alimentando a los inquilinos

Las bacterias que viven en el tracto digestivo de todos los mamíferos, son fundamentales para la buena salud de sus portadores; sin embargo, los factores que determinan la composición y estructura de sus comunidades son poco entendidos. Aunque hay evidencia de que la dieta juega un papel importante, la enorme complejidad de las comunidades naturales, y la variación en los estilos de vida de sus portadores, limitan seriamente nuestra capacidad de entender el fenómeno; con esto en mente, Faith et al. (2011), utilizaron comunidades bacterianas sintéticas y sencillas en ratones gnotobióticos, sometidos sistemáticamente a variaciones en su dieta, y desarrollaron un modelo matemático que permite predecir los cambios en estas comunidades artificiales.

Nuevas alas

Toda la biodiversidad que existe en nuestro planeta es producto de la evolución que actúa modificando características existentes en los seres vivos. Debido a esto, explicar la aparición de características complejas es uno de los problemas más difíciles en biología. En una investigación reciente, Prud’homme et al. (2011), demuestran que características morfológicas novedosas pueden surgir del potencial de desarrollo preexistente.

Anillos corrugados

Desde que fueron descubiertos por Galilelo, los anillos de Saturno siempre han resultado interesantes para los astrónomos, que intentan obtener modelos cada vez más precisos de su formación y estabilidad. En agosto de 2009, el Sol iluminó los anillos en un ángulo casi completamente recto, lo que reveló un curioso patrón de sombras en el anillo C, que no había sido observado anteriormente. Hedman et al. (2011), analizaron las imágenes de la sonda Cassini, y determinaron que el patrón observado se debe a que se encuentran corrugados u ondulados en el anillo C.

Ahora son dos...¿Y luego?

Uno de los mecanismos más poderosos de la evolución es la duplicación génica; cuando esto ocurre, la presión selectiva se relaja, dando oportunidad de que se mantengan mutaciones que puedan ser favorecidas o eliminadas en el futuro. Este proceso se denomina duplicación y divergencia, y aunque su relevancia está fuera de duda, los pasos precisos después de la duplicación son motivo de debate. El trabajo de VanderSluis et al. (2010), basado en el estudio de interacciones genéticas, es el intento más completo, a la fecha, para dar una respuesta a este problema.

Mercurio!!

La sonda espacial MESSENGER de la NASA, entró a la órbita de Mercurio el pasado 17 de marzo, y el día de ayer empezó a enviar las primeras imágenes capturadas. La nave fue lanzada el 3 de agosto de 2004, pasó por Venus en 2006-2007, y ha maniobrado alrededor de Mercurio desde 2008, aprovechando su campo gravitacional para finalmente insertarse en su órbita. Los científicos esperan obtener datos de la composición química, la geología, así como información del campo magnético. Los verdaderos experimentos están programados para iniciar el 4 de abril, pero las primeras imágenes son impresionantes.

Bacterias, energía y cerveza

Una de las estrategias más prometedoras de la biotecnología para la producción de energía, es la digestión anaerobia de aguas residuales. Este proceso convierte material orgánico en metano (que puede usarse como combustible) mediante el tratamiento en bioreactores, que contienen comunidades bacterianas no definidas en su interior; aunque se conocen los organismos más abundantes de estas comunidades, no se entiende como la estructura de dicha comunidad se relaciona con la eficiencia del bioreactor, lo cual motivó el estudio de Werner et al. (2010), que parece indicar que la clave para una buena eficiencia del bioreactor está en la resiliencia de las comunidades que en él se encuentran.