Las plumas de un dinosaurio

Desde el descubrimiento del Archaeopteryx, los científicos han estudiado la evolución de los dinosaurios con plumas que se convirtieron en aves. Antes de que sirviera para el vuelo, el plumaje de los dinosaurios debió tener alguna ventaja que permitió a esta característica propagarse en la población. Una posibilidad es que haya sido importante en la selección sexual. Ahora los científicos han logrado reconstruir el color de las plumas de Anchiornis huxleyi.

El color de las plumas, puede ser causado por tres tipos de pigmentos: melaninas, carotenoides y porfirinas. Las melaninas en particular son responsables de la mayor parte de la pigmentación, y se encuentran en los melanosomas. Se sabe que los melanosomas difieren en su estructura según el tipo de melaninas que contengan. Esto llevó a proponer que estudiando los fósiles de los dinosaurios con plumas se podría aprender algo acerca de su pigmentación.

Usando un fósil excepcionalmente conservado (encontrado en la provincia de Liaoning, China), un grupo de paleontólogos usó microscopía electrónica de barrido para evaluar la morfología y distribución de los melanosomas, en cerca de 30 partes del cuerpo del dinosaurio. Luego compararon estos datos con los de plumas de aves actuales, y usando un sofisticado método estadístico llamado análisis discriminante cuadrático lograron establecer el patrón de pigmentación para la mayor parte de A. huxleyi.

Reconstrucción de la pigmentación de A. huxleyi

La reconstrucción muestra que el cuerpo del dinosaurio era negro y gris, con motas rojas en la cara. Entre las preguntas abiertas que deja este estudio, se encuentran las relacionadas a la evolución de la variación en la morfología de las plumas, ya que en A. huxleyi, todas las plumas tienen el mismo tamaño y proporciones. Además, sería interesante comparar la evolución de la capacidad de captar el color con la evolución de la pigmentación, ya que sabemos que las aves modernas pueden distinguir los colores, pero no sabemos si era el caso para los dinosaurios.

Referencias

• Li et al. "Plumage color patterns of an extinct dinosaur" (2010). Science Vol. 327. no. 5971, pp. 1369 - 1372.