Nueva planta carnívora

Las plantas no pueden moverse de un lado a otro como los animales, y cuando la cantidad de nutrientes en el suelo es pobre, tienen que encontrar la manera obtener los nutrientes necesarios. Algunas plantas forman complejas interacciones con los microorganismos que viven cerca de las raíces, y algunas otras, las llamadas plantas carnívoras, han evolucionado de forma que sus hojas son capaces de capturar y digerir pequeños animales. La especie Drosera glanduligera, es bastante común en Australia y se conoce desde los años 70, pero apenas hasta ahora se ha caracterizado con más detalle (Poppinga et al. 2012).

Los gusanos moldearon nuestro genoma

En años recientes se han detectado numerosas instancias que estuvieron bajo selección positiva durante la evolución humana, sin embargo, resulta muy difícil identificar los factores ambientales que hicieron posible este proceso. El clima ha sido considerado tradicionalmente el factor más importante, pero el estudio de Fumagalli et al. (2011), sugiere que es la adaptación a patógenos, en especial gusanos parasíticos, la que ha jugado un papel más relevante.

Biodiversidad y Salud

En las últimas décadas se ha registrado un declive tan rápido en la biodiversidad del planeta, que se puede decir que estamos en medio de la sexta extinción masiva de la historia natural. Paralelamente, la tasa de enfermedades relacionadas al sistema inmune se ha incrementado de manera significativa, especialmente en los países desarrollados. Aunque a primera vista estos hechos no están relacionados, von Hertzen et al. (2011), proponen que el declive, comúnmente ignorado, de la biodiversidad microbiana señala un vínculo entre estos dos fenómenos.

El milagro revelado

La fruta milagrosa (Synsepalum dulcificum) es una planta de África occidental. Cuando sus frutos entran en contacto con la lengua humana, los sabores ácidos se tornan dulces durante algún tiempo. Se sabe que los nativos africanos la utilizaban como edulcorante y desde hace algún tiempo se identificó a la miraculina, una proteína producida por la planta que es responsable del cambio de sabor; sin embargo, el mecanismo de acción de la miraculina es desconocido, en parte porque es difícil de cuantificar y estudiar. Recientemente, Koizumi et al (2011), desarrollaron un sistema experimental que les permite cuantificar la acción de la miraculina e identificaron un receptor humano que parece ser el blanco de esta singular proteína.

Bacterias, energía y cerveza

Una de las estrategias más prometedoras de la biotecnología para la producción de energía, es la digestión anaerobia de aguas residuales. Este proceso convierte material orgánico en metano (que puede usarse como combustible) mediante el tratamiento en bioreactores, que contienen comunidades bacterianas no definidas en su interior; aunque se conocen los organismos más abundantes de estas comunidades, no se entiende como la estructura de dicha comunidad se relaciona con la eficiencia del bioreactor, lo cual motivó el estudio de Werner et al. (2010), que parece indicar que la clave para una buena eficiencia del bioreactor está en la resiliencia de las comunidades que en él se encuentran.

¿Vida de arsénico?...Sin evidencia

Hace unos días la NASA anunció a bombo y platillo, el descubrimiento de una nueva bacteria que sería capaz de incorporar arsénico en lugar de fósforo. El anuncio fue acompañado por la publicación express de un artículo en una de las revistas científicas más prestigiosas de la actualidad, y alcanzó los titulares en prácticamente todos los grandes medios informativos, ya que se presumía que dicho descubrimiento implicaba una redefinición de la química de los seres vivos. Sin embargo, el análisis independiente de la información publicada ha demostrado que la evidencia no apoya dichas afirmaciones.

En busca de la variación II/II

La descripción de la variación genética de una población es esencial para entender los procesos evolutivos y ecológicos que la moldean, pero también para identificar los determinantes genéticos de ciertas características complejas. La comparación de los genomas de múltiples seres humanos y plantas de maíz, nos dan una mejor idea de la variación genética en cada una de esas especies, y representan una avance importante en la capacidad de identificar los mecanismos genéticos detrás de ciertas enfermedades.

En busca de la variación I/II

"Nadie supone que todos los individuos de la misma especie estén fundidos absolutamente en el mismo molde. Estas diferencias individuales son de la mayor importancia para nosotros, porque frecuentemente, como es muy conocido de todo el mundo, son hereditarias, y aportan así materiales para que la selección natural actúe sobre ellas y las acumule, de la misma manera que el hombre acumula en una dirección dada las diferencias individuales de sus producciones domésticas."

Chales Darwin

¿Simbiontes o patógenos?

Aunque muchas personas asocian a las bacterias con patógenos, lo cierto es que la mayoría de ellas son inocuas, y muchas de ellas establecen relaciones benéficas con otros organismos. Qué determina si una bacteria inicia un ciclo infeccioso o establece una relación amistosa ha sido un motivo de controversia a lo largo de los años, pero el consenso actual es que dicha decisión depende de la presencia de factores de virulencia específicos, y del contexto biológico.

Hormigas y hongos (y bacterias)

Una de las interacciones ecológicas más interesantes que se han descrito, es el mutualismos que establecen las hormigas forrajeras (Atta colombica), con un hongo (Agaricales), el cual es cultivado, en en jardines subterráneos dentro de los hormigueros. Las hormigas recolectan hojas que sirven de sustrato al hongo, que a su vez sirve de alimento para las hormigas; de esta forma, el jardín de hongos funciona como sistema digestivo externo para las hormigas. Sin embargo, recientemente se descubrió que dicho hongo es incapaz de degradar celulosa, el principal componente de los sustratos vegetales, mostrando que la interacción es más compleja de lo que se pensaba.

Bacterias al rescate

El 20 de Abril de este año, una explosión en la plataforma petrolera Deepwater Horizon, ubicada en el Golfo de México, inició un derrame petrolero cuya magnitud todavía no se aprecia por completo. La enorme cantidad de petróleo, así como la profundidad (1,544 m) de la fuga dificultan estudiar el impacto sobre el ecosistema marino. Los primeros estudios sobre la respuesta de las comunidades microbianas muestran que existe algún potencial de bioremediación en el Golfo de México.

La vida doméstica

Una práctica común entre los apicultores es reemplazar a las abejas reinas en sus colonias para maximizar la producción. La mayoría de las abejas reinas son producidas en unas cuantas regiones elegidas por sus condiciones óptimas para la reproducción, pero estas condiciones pueden ser muy diferentes a las que se encuentran en el lugar donde serán usadas, debido a esto muchos apicultores no obtienen el máximo beneficio posible.

Entendiendo comunidades sencillas

Para estudiar las comunidades microbianas en condiciones naturales, es necesario desarrollar técnicas que examinen simultáneamente la fisiología de los organismos a nivel molecular y las interacciones a nivel del ecosistema. La metagenómica permite investigar que funciones fisiológicas pueden ser realizadas por los organismos en una comunidad, pero no nos permite distinguir entre funciones activas, en el momento del experimento, y funciones potenciales. Para salvar este problema, un grupo de científicos estableció un protocolo de proteómica ambiental y lo aplicó al estudio de la comunidad microbiana en el drenaje de una mina.

En busca del orden

Los seres vivos son altamente organizados en todos los niveles, desde la distribución de las moléculas al interior celular, hasta las complejas redes ecológicas los diversos componentes se distribuyen de manera muy distinta al azar. Las interacciones ecológicas binarias (entre dos organismos), representan el punto de transición entre la organización dentro de un individuo y la organización poblacional, y entender las reglas de esta organización es fundamental para las teorías evolutiva y ecológica.

No es sólo por comida

La transferencia genética horizontal horizontal (TGH), ocurre cuando un organismo adquiere información genética de otro que no es su ancestro directo. Este proceso constituye una fuerza mayor en la evolución, en particular en el mundo de las bacterias y arqueas. Sin embargo, para los eucariotes complejos, como las plantas, la TGH sólo había sido demostrada entre genomas mitocondriales.

Huitlacoche: más allá del manjar

Además de considerarse un manjar prehispánico, el Huitlacoche (Ustilago maydis) es un hongo parásito del Maíz, y de su pariente silvestre el Teosinte. Ataca todos los órganos de la planta, e induce la formación de tumores que utiliza como medio de producción de esporas para su propagación. El mecanismo detrás de este fenómeno, no esta bien entendido, pero recientemente un grupo de científicos demostró que los genes responsables de la infección están altamente especializados de acuerdo al órgano de la planta en cuestión.

La biodiversidad global en declive

En 2002 se firmó el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CBD), mediante el cual numerosos países se comprometieron a reducir la tasa de reducción de la biodiversidad para el año 2010. Trabajos previos a lo largo de la última década sugieren que el objetivo no se ha cumplido. Ahora un grupo internacional de científicos recopiló y evaluó datos desde 1970 hasta la actualidad. Los resultados son muy claros, la biodiversidad global está disminuyendo y no hay signos de desaceleración, las presiones sobre el medio ambiente han aumentado y los esfuerzos para controlar la pérdida de biodiversidad han resultado inapropiados.